Mit seinen zahlreichen Kanälen im gesamten Gebiet der Kernstadt hat Papenburg ein spektakuläres Alleinstellungsmerkmal in der Region – wer auf der Suche nach einer Wohnung zur Miete ist, kann sich in Papenburg nicht von ungefähr ein wenig wie in Venedig oder Amsterdam fühlen.
Die Wasserstraßen haben ihre wirtschaftliche Bedeutung als Transportweg inzwischen zwar verloren, in Sachen Lebensqualität bieten sie für Papenburgs Einwohner nach wie vor einen großen Erholungs-Mehrwert. Wohnungen zur Miete in der Nähe der Kanäle in Papenburg-Obenende sind gesucht und begehrt, was sich nicht zuletzt an den Mietpreisen ablesen lässt, die etwas über dem Niveau der zentraleren Wohnlagen liegen können.
In den außerhalb von Obenende und Untenende gelegenen und schon fast dörflichen Stadtteilen wie Tuxdorf oder Nenndorf finden sich Wohnungen zur Miete vor allem in Ein- und Zweifamilienhäusern, gleiches gilt für südlich gelegene Aschendorf.
Mehrmals im Jahr wird das eher unscheinbare Papenburg zum Touristenmagnet: Wenn die ansässige Meyer-Werft, dem mit Abstand wichtigsten Arbeitgeber der Stadt, ein neues Schiff in Richtung Nordseeausdockt, säumen tausende Besucher und Einheimische das Ufer der Ems.